Variable continua
Las características físicas de un objeto de estudio se pueden expresar a través de un conjunto de números, lo que permite cuantificar, medir y realizar cálculos precisos respecto a un grupo de elementos. En estadística, estos datos se almacenan en variables cuantitativas, específicamente, en una variable continua.
Las variables continuas son un tipo de variable estadística, y son una de las más importantes para comprender la naturaleza de cada uno de los elementos que hacen parte de una población. A continuación, te explicaremos de qué se trata este concepto.
¿Qué es una variable continua?
Una variable continua es aquella que acepta un número infinito de un conjunto de valores. Es decir, no es posible mencionar una cantidad concreta de posibles elementos para los cuales existe una variable de este tipo.
Generalmente, las variables continuas hacen referencia a magnitudes físicas o valores económicos (como lo pueden ser el precio, los ingresos y egresos y otros índices financieros y contables), información que se puede expresar mediante números decimales. En general, describen las características de un objeto de estudio.
Es importante diferenciar las variables continuas de las variables discretas, las cuales son otro tipo de variables cuantitativas, por lo que mencionaremos algunas de sus diferencias más destacables a continuación:
- El conjunto de elementos relacionado a una variable continua es infinito. Por otra parte, las variables discretas aceptan, únicamente, aquellos datos que hacen parte de un conjunto finito de valores.
- Las variables continuas hacen referencia a todo el conjunto de los números reales (por lo que pueden aceptar tanto números enteros como racionales e irracionales), mientras que, por lo general, las variables discretas únicamente se relacionan a números enteros.
En resumen, se puede decir que las variables continuas se enfocan en expresar, numéricamente, las características individuales de los elementos que conforman un conjunto. Mientras que las variables discretas se relacionan a la cantidad de elementos que conforman dicho conjunto.
Características de las variables cuantitativas continuas
- Describen las características cuantitativas de un elemento (como lo puede ser el peso, la altura, la velocidad o el precio).
- Existe un margen de error o incertidumbre respecto a los valores a los que hacen referencia. Esto puede ocurrir debido a la variación entre los decimales no considerados o la diferencia existente entre las mediciones conseguidas con diferentes instrumentos.
- Aceptan tanto números decimales como enteros.
- Generalmente, el conjunto de datos almacenados en una variable continua se agrupan mediante intervalos, por lo que se les conoce como datos agrupados.
- Abarcan un conjunto infinito de valores, pues a una mayor precisión de los datos, más números y cifras se pueden adoptar.
- Aceptan valores intermedios entre dos unidades exactas.
Importancia de las variables continuas en diferentes campos
Las variables continuas son uno de los ejes centrales de la investigación estadística, pues implican la mejora continua de los instrumentos de medición para obtener datos más precisos. Es por esto que gran parte de la metrología se enfoca en el desarrollo de herramientas capaces de medir, con la mayor exactitud, las magnitudes físicas de un objeto.
A partir de lo anterior, las variables continuas permiten conocer la naturaleza, apariencia y comportamiento de un elemento con gran precisión (pero nunca totalmente). Es por ello que gran parte de la estadística trata de conocer el margen de incertidumbre existente en el conjunto de datos que abarcan este tipo de variables, con el fin de realizar estimaciones más exactas respecto a la realidad.
La importancia de las variables continuas radica, por lo tanto, en la información que brindan acerca de cada uno de los elementos que conforman una población y en su enfoque descriptivo. Así, es un concepto fundamental para el desarrollo de diferentes campos, como:
- La ciencia: la descripción de los elementos que nos rodean, de una manera precisa, solo se puede lograr a través del estudio de variables continuas que permitan observar las más pequeñas variaciones entre diferentes objetos.
- La tecnología: la obtención de datos continuos que permitan desarrollar mejores herramientas es uno de los principales enfoques para el avance tecnológico.
- La economía: las variables continuas permiten clasificar datos precisos a partir de los cuales se pueden realizar estimaciones, proyecciones y evaluaciones respecto al desempeño de una empresa o de la economía en general.
Ejemplos de variables continuas
- La altura de un grupo de deportistas.
- Distancia recorrida por un automóvil deportivo en una pista.
- Volumen de una pieza metálica.
- Peso de cada una de las frutas y verduras vendidas en un supermercado.
- Área del terreno de un complejo residencial.
- Tiempo en el que un atleta recorre una pista.
- Peso de un balón de fútbol.
- Litros de agua en una botella.
- Temperatura en una zona tropical.
- Tiempo que demora una máquina en producir una pieza.
Tipos de herramientas para el análisis de datos con variables continuas
En estadística descriptiva e inferencial, se utilizan una gran cantidad de herramientas para el análisis estadístico de variables continuas, principalmente, tablas (como las tablas de frecuencias) y gráficos estadísticos que permiten visualizar el comportamiento de los datos relacionados a una población o muestra. A continuación, mencionaremos algunos de los más utilizados:
- Histograma: es un tipo de gráfico utilizado para representar las frecuencias absolutas a través de columnas, cuya altura depende del número de veces que se repite un evento. En este caso, los datos se agrupan en intervalos.
- Campana de Gauss: se utiliza para representar la distribución normal de un conjunto de eventos, es decir, la probabilidad de que dicho evento ocurra respecto a los demás.
- Polígono de frecuencias: es similar al histograma, sin embargo, las frecuencias, además de estar representadas a través de columnas, también lo están por puntos, que se encuentran conectados mediante segmentos de recta que describen la variación entre los valores.
- Rectas numéricas: los datos de una variable continua se pueden representar, gráficamente, a través de una recta numérica e incluso un plano cartesiano, obteniendo funciones que describan el comportamiento de dichos valores.
De igual manera, existen una gran cantidad de programas informáticos para la gestión de variables continuas. Sin embargo, por el amplio conjunto de herramientas y funciones estadísticas que ofrece y por su sencillez al momento de usarlo, Microsoft Excel es uno de los softwares más utilizados para este tipo de análisis y para la implementación de diversos tipos de gráficos.
Conclusiones
Las variables continuas son fundamentales para la descripción de los elementos que conforman una población y permiten conocer la naturaleza individual de cada uno de ellos. En consecuencia, son relevantes al momento de realizar comparaciones e inferencias respecto a un mismo conjunto.
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